En Qatar 2022, Japón le ganó a España en el Grupo E y acabó con Alemania en el camino. Lo que entonces pareció una anomalía estadística, un par de tardes mágicas irrepetibles, se está confirmando como un patrón estructural. Los Samuráis Azules llegan al Mundial 2026 como el equipo asiático con más proyección real hacia la segunda semana del torneo, respaldados por una plantilla donde la mitad de los titulares juega en las cinco grandes ligas europeas. Hajime Moriyasu ha construido algo serio, y los apostadores que lo ignoren lo harán por su cuenta y riesgo.
Japón camino al Mundial
La clasificación nipona para Norteamérica 2026 fue tan anticipada que resultó casi anticlimática. En marzo de 2025, con tres jornadas todavía por disputar en la fase final de la AFC, una victoria ante Baréin selló el billete mundialista convirtiendo a Japón en el primer clasificado del torneo más allá de los tres países anfitriones. No había drama posible: el equipo de Moriyasu se limitó a hacer su trabajo con la eficiencia quirúrgica que le caracteriza.
Seleccionador y sistema táctico
Hajime Moriyasu, 57 años, es al mismo tiempo el seleccionador más criticado y el más exitoso de la historia reciente del fútbol japonés. Cuando los resultados no llegan de inmediato, los aficionados nipones reclaman su cabeza con la misma energía que lo celebran cuando Japón tumba a Alemania o España en fase de grupos. Una filtración mediática en las semanas previas al Mundial generó cierto ruido al sugerir su salida, pero finalmente el exjugador del seleccionado Shunsuke Nakamura se integrará en el cuerpo técnico en calidad de asistente. Moriyasu sigue siendo el jefe.
Plantilla y jugadores clave
| Posición | Jugador | Club | Edad |
| Portero | Zion Suzuki | Parma | 23 |
| Defensa | Yukinari Sugawara | Werder Bremen | 25 |
| Defensa | Tsuyoshi Watanabe | Feyenoord | 29 |
| Defensa | Hiroki Ito | Bayern Munich | 26 |
| Defensa | Yuto Nagatomo | FC Tokyo | 39 |
| Defensa | Kota Takai | Borussia Mönchengladbach | 21 |
| Mediocampo | Wataru Endo | Liverpool | 33 |
| Mediocampo | Ao Tanaka | Leeds United | 27 |
| Mediocampo | Daichi Kamada | Crystal Palace | 29 |
| Delantero | Takefusa Kubo | Real Sociedad | 24 |
| Delantero | Takumi Minamino | Monaco | 31 |
| Delantero | Kaoru Mitoma | Brighton | 28 |
Wataru Endo es el hombre sobre el que se apoya toda la arquitectura del mediocampo japonés. Con 32 años y la camiseta del Liverpool -campeón vigente de la Premier League en el momento de este análisis- el capitán de los Samuráis Azules disputará su tercera Copa del Mundo con la madurez de quien ha visto de todo. Su posicionamiento sin balón es sobresaliente: siempre está entre el balón y la portería propia, cerrando líneas de pase y recuperando segunda jugada. Cuando Endo juega bien, Japón juega bien. Esa correlación es prácticamente absoluta.
Takefusa Kubo es la estrella ofensiva que la afición japonesa lleva años esperando. El extremo de la Real Sociedad -que los seguidores de LaLiga conocen perfectamente por sus actuaciones en el Reale Arena de San Sebastián- tiene una técnica individual que rara vez se ve en el fútbol asiático: regate en corto, cambio de ritmo, desborde interior y disparo con ambas piernas. En Qatar 2022 ya demostró que no se achanta en el escenario grande. En Norteamérica 2026, con dos años más de rodaje en LaLiga, puede ser el jugador del torneo que nadie en Europa esperaba.
Fortalezas y debilidades
La primera fortaleza de Japón es su capacidad de generar desequilibrio colectivo sin depender de un solo jugador diferencial. Kubo es el nombre más conocido, pero Mitoma puede ser imparable por banda izquierda, Kamada aparece desde segunda línea con peligro real y Minamino sabe moverse en los espacios que los defensas dejan cuando intentan cubrir a los otros tres. Esa multiplicidad de amenazas ofensivas es muy difícil de neutralizar con un bloque defensivo estático.
Camino clasificatorio AFC
La campaña nipona en la fase final de la AFC fue de una eficiencia aplastante. Siete victorias en diez partidos, con 23 puntos sobre 30 posibles, colocaron a Japón a una distancia insuperable del segundo clasificado del grupo desde las primeras jornadas. El dato de diferencia de goles -+27- refleja una superioridad técnica y física sobre los rivales asiáticos que pocas selecciones del continente pueden igualar.
| Pos. | Selección | PJ | G | E | P | DG | Pts |
| 1 | Japón | 10 | 7 | 2 | 1 | +27 | 23 |
| 2 | Australia | 10 | 5 | 4 | 1 | +9 | 19 |
| 3 | Arabia Saudita | 10 | 3 | 4 | 3 | -1 | 13 |
| 4 | Indonesia | 10 | 3 | 3 | 4 | -11 | 12 |
| 5 | China | 10 | 3 | 0 | 7 | -13 | 9 |
| 6 | Baréin | 10 | 1 | 3 | 6 | -11 | 6 |
Historia en Mundiales
La historia mundialista japonesa es breve en extensión pero rica en momentos memorables. El debut llegó en Francia 1998 -con una derrota ante Argentina en el primer partido que marcó la magnitud del desafío- y desde entonces los Samuráis no han faltado a ninguna cita. En siete participaciones, cuatro veces han superado la fase de grupos, lo que convierte a Japón en la selección asiática más consistente en las rondas eliminatorias de un Mundial.
| Edición | Fase alcanzada |
| Francia 1998 | Fase de grupos |
| Corea-Japón 2002 | Cuartos de final |
| Alemania 2006 | Fase de grupos |
| Sudáfrica 2010 | Octavos de final |
| Brasil 2014 | Fase de grupos |
| Rusia 2018 | Octavos de final |
| Qatar 2022 | Octavos de final |
| EE.UU./Canadá/México 2026 | Por disputar |
Grupo F y calendario
El Grupo F reúne a Países Bajos, Japón, Suecia y Túnez, un cuarteto donde dos plazas de octavos son teóricamente disputadas por tres selecciones. Países Bajos llega como el favorito más claro del grupo, con una generación de jugadores del nivel de Gakpo, Reijnders y Van Dijk que está en el mejor momento de su carrera colectiva. Suecia, histórica potencia escandinava que regresa a los Mundiales, añade competencia física e intensidad que no debe subestimarse. Túnez, con cuatro participaciones mundialistas en su historial reciente, es el rival más accesible pero no un equipo indefenso.
| Fecha | Partido | Estadio | Hora (CEST) |
| Domingo 14 junio | Países Bajos v Japón | Dallas Stadium | 23:00 |
| Lunes 15 junio | Suecia v Túnez | Estadio Monterrey | 05:00 |
| Sábado 20 junio | Países Bajos v Suecia | Houston Stadium | 20:00 |
| Sábado 20 junio | Túnez v Japón | Estadio Monterrey | 07:00 |
| Viernes 26 junio | Japón v Suecia | Dallas Stadium | 02:00 |
| Viernes 26 junio | Túnez v Países Bajos | Kansas City Stadium | 02:00 |
Cuotas y pronóstico
Japón aparece en la horquilla de 30.00 a 50.00 para ganar el Mundial 2026 dependiendo de la casa de apuestas consultada, lo que la sitúa como uno de los outsiders con mayor credibilidad del torneo. Mi modelo de probabilidades asigna entre un 2% y un 3% de posibilidades de título a los nipones, lo que convierte las cuotas superiores a 35.00 en valor real para quien crea en que esta generación puede sorprender en las rondas eliminatorias. No es una apuesta de todo o nada -Japón tiene argumentos objetivos para llegar lejos-, sino una inversión con fundamento en el talento del plantel.
El mercado de mayor interés inmediato es «Japón clasifica del grupo» con cuotas esperadas de 1.30 a 1.50. Es prácticamente un mercado de valor seguro: el Grupo F tiene dos plazas directas y Japón tiene un plantel claramente superior a Túnez y muy competitivo ante Suecia. Mi estimación de probabilidad de clasificación supera el 72%, lo que convierte cualquier cuota por encima de 1.40 en un mercado con valor positivo.
Mi pronóstico editorial: Japón cierra el Grupo F en segunda posición con 6 puntos, ganando a Túnez y Suecia antes de caer ante Países Bajos. Desde ahí, un rival asequible en octavos podría abrirle las puertas de los cuartos de final por primera vez desde 2002. Si la presión alta funciona contra el primer rival eliminatorio como funcionó contra Alemania y España en Qatar, este equipo puede llegar a semifinales y provocar el mayor debate del fútbol mundial en los próximos meses.
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